Beethovens Vijfde symfonie is met zijn bekende openingsmotief een van de meest emblematische werken uit de westerse muziekgeschiedenis. Beethoven werkte de eerste schetsen ervan uit in een periode waarin hij “zijn eigen lot bij de keel wilde grijpen” en zich als onafhankelijk kunstenaar wilde bewijzen. Dmitri Sjostakovitsj componeerde tijdens WO II zijn Achtste symfonie als een ongewoon opgebouwd werk met sterke contrasten. Hoewel in de tweede helft van 1943 duidelijk werd dat Nazi-Duitsland kon worden verslagen, is de symfonie doordrongen van de tragiek van de oorlog en van pessimisme over de toekomst. Voor Hartmut Haenchen, in 1943 in Dresden geboren en opgegroeid in Oost-Duitsland, heeft dit concert een persoonlijke betekenis. Hij brengt deze werken samen in het kader van een reeks concerten rond het thema ‘oorlog en vrede’, naar aanleiding van de herdenking van WO I in 2014, en van WO II en van de Duitse eenmaking in 2015.